Euro-2024 : John Stones veut couronner une série incroyable par un triomphe au tournoi

Lorsque John Stones a suivi l’Euro 2016 depuis le banc de touche sans jouer une seule minute, il aurait difficilement pu imaginer que, huit ans plus tard, il disputerait une deuxième finale consécutive, après avoir joué tous les matchs des quatre derniers grands tournois.

Tout a changé pour Stones en 2016, lorsqu’il a quitté Everton pour Manchester City et que Gareth Southgate, qui le connaissait bien depuis l’équipe des moins de 21 ans, a remplacé Roy Hodgson en tant que sélectionneur de l’Angleterre.

Dès le début, Southgate voulait construire une équipe capable de jouer depuis l’arrière, avec des défenseurs calmes en possession du ballon. Stones, aux côtés de Harry Maguire, correspondait parfaitement à ces critères.

Avec Pep Guardiola pour le guider à City et Southgate lui témoignant une confiance totale en sélection, que ce soit dans une défense à quatre ou à trois, Stones, désormais extrêmement sûr de lui et confiant avec le ballon, est devenu un défenseur de classe mondiale du “style moderne”.

Lors de la Coupe du Monde 2018, son partenariat avec Maguire a été la base de la campagne anglaise jusqu’en demi-finale, où il a même marqué deux buts. À l’Euro 2020, Stones a joué les sept matchs, l’Angleterre perdant contre l’Italie lors de la séance de tirs au but en finale.

Il a été titulaire dans les cinq matchs de la Coupe du Monde 2022, qui se sont terminés par une défaite en quart de finale contre la France. Dimanche, il disputera probablement sa 79ème sélection et son septième match de l’Euro 2024, ayant joué chaque minute jusqu’à présent. Tout n’a pas été facile en Allemagne, où Stones a été malade et risquait de manquer les premiers matchs, ce qui a affecté ses performances en phase de groupes.

Stones a dû supporter quelques critiques concernant le style de jeu de l’Angleterre avec des passes latérales et en retrait, bien qu’il ait une précision de 95,5 % sur 521 tentatives, la meilleure du tournoi avant la finale. En demi-finale, il a une nouvelle fois donné le maximum, neutralisant à plusieurs reprises les attaques néerlandaises grâce à son anticipation et à ses capacités athlétiques, sans se laisser perturber lorsqu’il était en possession du ballon.

Au niveau des clubs, Stones a remporté 16 trophées avec Manchester City, admettant qu’il “ne savait rien sur le football” avant de commencer à jouer sous la direction de Guardiola, qu’il a décrit comme le meilleur entraîneur de tous les temps.

Sa relation avec Southgate, lui-même un genre de défenseur central à l’aise avec le ballon à une époque où ce concept était assez radical, est également une relation de respect mutuel.

Interrogé la semaine dernière sur ce qu’il avait appris avec le sélectionneur, Stones a répondu : “Beaucoup. Il a changé notre culture au sein de l’équipe, ce qui est extrêmement difficile.”

“L’humilité que nous avons en tant qu’équipe et la mentalité de gagnant. Il est très clair sur ce qu’il veut que nous atteignions. Nous le connaissons en tant que personne et nous savons à quel point lui et son équipe technique ont travaillé dur. Nous voulons gagner pour eux, pour nous, pour nos familles et pour toute la nation”, a-t-il déclaré.